Sur la côte nord-ouest d’une île arctique montagneuse, face à la mer de Norvège, se trouve le site de lancement de fusées le plus spectaculaire du monde. Le flux de dirigeants politiques visitant l’espaceport d’Andøya, dans le nord de la Norvège, témoigne de son importance vitale : il constitue peut-être la meilleure chance pour l’Europe de rattraper son retard dans la course à la militarisation de l’espace tout en réduisant sa dépendance à l’égard de SpaceX d’Elon Musk.
Des enjeux stratégiques pour l’Europe
« Lancer des satellites en orbite est une compétence importante pour la Norvège, pour l’UE, pour l’Europe », a déclaré Ketil Olsen, directeur général d’Andøya Space et ancien vice-amiral norvégien, lors d’une interview. « Pour nous, il s’agit de l’autonomie stratégique, de la souveraineté et de l’indépendance européenne. » Cependant, cet objectif n’est pas encore atteint.
Le fossé technologique avec les États-Unis et la Chine
Les satellites d’observation, de communication et de géolocalisation sont devenus des nécessités militaires depuis des années, et de nouvelles armes telles que des intercepteurs orbitaux ainsi que des systèmes d’inspection sont en développement. La Chine, la Russie et les États-Unis investissent plus de 200 milliards de dollars dans ces projets, plaçant des centaines de satellites en orbite au cours des cinq dernières années et testant des armes sur Terre et dans l’espace.
Malheureusement, l’Europe est absente de cette course effrénée, gênée par des intérêts mal alignés, des budgets nationaux limités et le manque d’un élément technologique essentiel : un nombre suffisant de lanceurs lourds pour effectuer plusieurs lancements par an. Le Long March 5 de la Chine et les lanceurs Proton-M et Angara A5 de la Russie peuvent chacun transporter environ 25 000 kilogrammes en orbite, tandis que le Falcon Heavy de SpaceX peut emmener près de 64 000 kg.
Un défi croissant pour l’autonomie européenne
Ariane 6, exploitée par Arianespace, un fournisseur de lancements commercial basé en France, peut transporter environ 22 000 kg, mais la production de propulsors et l’infrastructure ne lui permettent d’effectuer qu’environ 10 lancements par an. En 2025, les États-Unis ont en moyenne réalisé plus de 15 lancements par mois, principalement grâce à SpaceX. Le principal obstacle pour empêcher l’Europe d’être laissée pour compte dans la course aux armements orbitaux est de combler ce fossé sans dépendre d’une entreprise étrangère, ce qui nécessiterait des milliards d’euros.
« Si l’Europe veut réellement être une puissance spatiale souveraine, elle doit être capable de satisfaire ses besoins en satellites de manière autonome », a déclaré Bleddyn Bowen, auteur de Original Sin: Power, Technology and War in Outer Space et professeur associé à l’Université de Durham au Royaume-Uni. « C’est la condition fondamentale pour être une puissance spatiale. »
Les espoirs d’une industrie naissante
Les start-ups européennes cherchent à créer des alternatives aux États-Unis, mais n’ont réalisé que quelques lancements à ce jour. Leur attention se concentre essentiellement sur la rapidité, la réutilisation et la sécurité interne, plutôt que sur le poids des charges utiles, limitant leur efficacité militaire. Isar Aerospace SE, l’une des grandes espoirs de l’Europe, a annulé plusieurs fois sa mission « Onward and Upward » sans fixer de nouvelle date. Sa première tentative de lancement, il y a un an, n’a duré que 30 secondes avant d’échouer.
Daniel Metzler, le directeur général de la société, affirme que ces annulations « font partie de l’industrie des fusées », et que chaque tentative apporte une expérience précieuse. « Nous ne doutons pas que nous atteindrons l’orbite et démontrerons un accès fiable à l’espace », a-t-il soutenu.
Une croissance inquiétante des menaces orbitales
Dans ce contexte, une masse inquiétante de menaces orbitales s’est accumulée au fil des ans. Bien que les armes nucléaires soient interdites en orbite par les traités, d’autres manœuvres militaires ne le sont pas. L’activité de défense bien connue, telle que le lancement des premiers satellites militaires dans les années 1950, est aujourd’hui accompagnée de plus de 600 satellites en opération.
Des capacités jadis considérées comme trop coûteuses pendant la Guerre froide refont surface. L’Inde, la Chine et la Russie ont testé des missiles antisatellites lancés depuis le sol. Le dernier test majeur des États-Unis remonte à 2008, lorsque le pays a détruit un satellite avec un missile. Bien que le développement de systèmes antisatellites ait été supposément mis en pause, les tensions sont palpables.
Vers une militarisation de l’espace
À l’heure actuelle, les satellites militaires des États-Unis, de la Chine et de la Russie manœuvrent en orbite, organisant des passages d’inspection des systèmes d’autrui. En avril dernier, un ballet complexe d’inspections a eu lieu, illustrant l’intensification des opérations entre ces puissances spatiales. Les manœuvres, bien que sans indication d’impact ou de sabotage, montrent que ces nations sont engagées dans une course pour surveiller les actifs orbitaux des autres, mettant ainsi en péril les autres pays.
Investissement dans la capacité spatiale européenne
Face à ces défis grandissants, plusieurs nations européennes investissent massivement dans leurs capacités spatiales. L’Allemagne, par exemple, achète trois satellites radar de synthèse à la start-up finlandaise Iceye pour 200 millions d’euros, tandis que le Royaume-Uni a alloué 3,2 milliards de livres sterling pour le développement de nouvelles capacités. La France, pour sa part, développe des systèmes sophistiqués de patrouille autour des satellites sensibles et expérimente l’utilisation de lasers pour contrer les activités hostiles.
Un avenir incertain mais prometteur pour l’Europe
Stratégiquement, l’espaceport d’Andøya se présente comme le point de départ idéal pour le lancement de missions orbitales. Doté d’une histoire riche en collaborations scientifiques, il pourrait faire partie intégrante d’une nouvelle ère pour l’Europe. Chaque pays essaie individuellement et collectivement de s’engager dans cette course. Alors que les investissements dans la surveillance spatiale se multiplient, l’avenir de l’Europe dans le domaine spatial dépend de sa capacité à innover et à garantir son autonomie face à des puissances dorénavant dominantes.
Dans cette dynamique, il est crucial que l’Europe continue de développer sa propre infrastructure de lancement afin de ne pas être laissée pour compte dans le domaine crucial de la militarisation de l’espace.
