Dans un contexte économique mondial en pleine mutation, l’innovation technologique s’affirme comme un levier essentiel pour résoudre les crises sectorielles. Salar al Khafaji, anciennement propriétaire de la société Silk, vendue à Palantir en 2016, s’intéresse aujourd’hui à un secteur jugé difficile : la construction. Face à la pénurie de main-d’œuvre, il parie 32 millions de dollars sur des robots capables de transformer cette industrie.
Une levée de fonds prometteuse
Basée à Amsterdam, la société de robotique de construction Monumental a récemment réussi à lever 32 millions de dollars lors d’un tour de financement de série B dirigé par Khosla Ventures. Ce nouvel apport de capital fait suite à une précédente levée de 25 millions de dollars en février 2024, co-dirigée par Plural et Hummingbird. Ces fonds seront utilisés pour le lancement aux États-Unis cette année, l’extension de la flotte de robots en Europe, ainsi que pour élargir la gamme de tâches exécutées par ces machines.
Un secteur en crise
Cependant, l’enthousiasme de al Khafaji se heurte à une réalité plus sombre. Le secteur technologique de la construction a souffert, ayant brûlé un capital-risque considérable ces dernières années, avec une baisse d’investissement de 33 % par rapport à l’année précédente. Des entreprises comme Katerra, soutenue par SoftBank, qui a levé plus de 1 milliard de dollars, ont fait faillite en 2021 après avoir tenté de réformer toute la chaîne d’approvisionnement de la construction. La société australienne FBR a développé un bras de robot pour la pose de briques, capable de poser 360 blocs par heure, mais à un coût prohibitif de près de 6 millions de dollars par machine, nécessitant un investissement initial massif de la part des entrepreneurs.
L’innovation au cœur de la solution
Monumental développe des flottes de robots de maçonnerie compacts, électriques et autonomes, capables de travailler sur les chantiers de construction en posant des murs. L’entreprise agit comme un sous-traitant spécialisé, s’occupant des tâches spécifiques — en l’occurrence, la construction de murs — tout en facturant de manière transparente, au prix de la brique ou au mètre carré. “Nous leur vendons un mur,” résume al Khafaji.
Cette approche utilise les matériaux déjà spécifiés par les entrepreneurs, évitant ainsi d’introduire de nouvelles normes d’approbation qui pourraient compliquer les processus réglementaires. Actuellement, Monumental compte plus de 150 robots déployés sur des chantiers en Europe.
Répondre à la pénurie de main-d’œuvre
Face à une pénurie grandissante de main-d’œuvre, l’industrie de la construction, qui représente 13 % du produit intérieur brut mondial, n’a pratiquement enregistré aucun progrès de productivité depuis 50 ans. Aux États-Unis, la nécessité d’attirer 349 000 nouveaux travailleurs en 2026 et la demande de logements non satisfaits, estimée entre 3 et 4 millions d’unités, n’ont fait qu’accentuer la crise. Al Khafaji le concède, “Vous pourriez avoir 10 000 robots par jour, et nous n’aurions effectivement que touché quelques points de pourcentage de la pénurie.” Cette présentation vise à positionner Monumental comme un acteur de complément en matière de main-d’œuvre, sans nécessairement remplacer les travailleurs humains, dans un marché où les lois sur l’immigration rendent la main-d’œuvre informelle encore plus précieuse.
Une concurrence croissante
Monumental n’est pas seul dans sa démarche. En novembre dernier, Gravis Robotics, basé à Zurich, a levé 23 millions de dollars pour adapter les machines lourdes existantes — comme les pelles mécaniques et les chargeuses — avec des caméras et de l’intelligence artificielle pour permettre leur fonctionnement autonome ou à distance. De plus, des géants de l’équipement comme Caterpillar, Komatsu et Volvo s’intéressent de près au marché en forte expansion des équipements de construction autonomes, évalué à 10 milliards de dollars en 2025 et en croissance de 7,9 % par an.
Expansion et perspectives
Monumental prévoit de cibler des États comme le Texas, la Floride, la Virginie et l’Arizona, où l’activité de construction et les pénuries de main-d’œuvre sont les plus critiques. L’objectif d’al Khafaji pour les 18 prochains mois est de déployer une flotte permanente de robots dans des chiffres à deux ou trois chiffres dans au moins deux États. À plus long terme, il envisage une extension de ses capacités, allant de la maçonnerie à la réalisation de façades complètes. “Un jour, vous conduirez et vous les trouverez sur un chantier de construction ordinaire,” se rêve-t-il.
Dans une période où la nécessité de repenser les processus dans le secteur de la construction est cruciale, l’initiative de Salar al Khafaji pourrait non seulement apporter une réponse aux crises structurelles de l’industrie, mais également ouvrir de nouvelles perspectives pour l’avenir de la construction en Europe et au-delà.
